Contango y backwardation
El contango es la situación en la que los contratos de futuros cotizan por encima del precio al contado del activo, y cuanto más lejano el vencimiento, más caro el contrato. La backwardation es lo contrario: los futuros cotizan por debajo del contado. Son las dos formas que puede tener la curva de futuros, y afectan directamente a lo que cuesta mantener una posición en el tiempo.
Un ejemplo con números
El petróleo cotiza hoy a $80 al contado. El futuro que vence el mes que viene está a $81 y el de dentro de tres meses a $83. Eso es contango: el mercado cobra más por la entrega futura, en parte por costes de almacenamiento y financiación.
Ahora imagina que mantienes una posición larga renovando contratos. Cuando tu futuro de $81 se acerca al vencimiento, lo vendes y compras el siguiente a $82. Acabas de pagar $1 por contrato solo por seguir dentro, sin que el petróleo se haya movido. Si repites esa renovación cada mes durante un año, el peaje acumulado puede comerse una parte seria de la posición aunque el precio al contado termine exactamente donde empezó. En backwardation ocurre lo inverso: vendes el contrato que vence más caro y compras el siguiente más barato, y la renovación juega a tu favor.
Por qué te importa
Porque este es el coste invisible detrás de muchos productos que se venden como "invertir en petróleo" o "invertir en volatilidad". Los ETFs y ETNs que replican materias primas con futuros sufren esa renovación mes a mes, y en contango prolongado su gráfico se desangra aunque el activo subyacente aguante. Quien compra sin entenderlo cree que apuesta al precio del petróleo cuando en realidad apuesta al precio del petróleo menos un peaje mensual.
Y una advertencia que repetimos con cada término de este glosario: la forma de la curva describe las expectativas de hoy, no predice el precio de mañana. Hay quien lee la backwardation como señal alcista segura o el contango como techo garantizado, y la curva ha dejado en ridículo esas lecturas muchas veces. Nuestra lectura honesta: entiende el contango antes de tocar futuros o productos sobre futuros, no para adivinar el mercado, sino para saber cuánto te cuesta cada mes seguir sentado en la mesa.
Preguntas frecuentes
¿El contango es malo para el que compra futuros?
No es bueno ni malo en sí: es una condición del mercado. Lo que sí tiene un coste es mantener una posición larga renovando contratos mes a mes en contango, porque cada vez vendes el contrato barato que vence y compras el siguiente más caro. Ese peaje, el roll yield negativo, erosiona la posición aunque el precio al contado no se mueva. Para una operación corta y puntual el efecto es pequeño; para una posición mantenida durante meses, se acumula.
¿Qué indica la backwardation sobre el mercado?
Suele reflejar escasez o mucha demanda inmediata: el mercado paga más por tener el activo hoy que por recibirlo dentro de unos meses. Es habitual en materias primas cuando hay tensión de oferta. Pero es una foto de las expectativas actuales, no una predicción: la curva puede cambiar de forma en semanas y ha sorprendido muchas veces a quien la usó como bola de cristal.
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